Vous passez vingt minutes dans le rayon jouets à chercher le bon choix, et finalement vous vous fiez à l’étiquette collée sur la boîte : « 3-6 ans ». C’est précisément ce réflexe que Jean Epstein, psychosociologue français, démonte depuis des décennies. Son message dérange un peu – et c’est probablement pour ça qu’il vaut le coup d’être lu.
Jean Epstein et le jouet : un regard décalé sur l’enfance
Jean Epstein travaille auprès des jeunes enfants, des adolescents et des familles depuis 1974. Ce n’est pas un théoricien de cabinet : kinésithérapeute de formation, il a été formé par Boris Dolto et a construit sa réflexion dans le contact direct avec les enfants et leurs parents.
Il est cofondateur du GRAPE – Groupe de Recherche et d’Action Petite Enfance – et membre de la Commission Européenne sur les questions Famille-Enfance-Éducation. Auteur d’une douzaine d’ouvrages, dont L’explorateur nu : plaisir du jeu, découverte du monde (Éditions universitaires, 1999), Comprendre le monde de l’enfant et Le jeu enjeu (tous deux chez Dunod), il a consacré une grande partie de sa carrière à une seule question : à quoi sert vraiment le jeu pour un enfant?
Sa position tranche avec le discours ambiant. Là où le marché propose des jouets « stimulants », « adaptés » et « évolutifs », Epstein revient à quelque chose de plus brut : l’enfant qui joue librement apprend mieux que l’enfant qu’on stimule.
Pourquoi Jean Epstein rejette l’idée du jouet adapté à l’âge?
L’indication d’âge sur un emballage de jouet? Pour Jean Epstein, c’est un « non-sens absolu ». Ses mots exacts : c’est « purement statistique et commercial ». Ces tranches – 18 mois, 3 ans, 6 ans – correspondent à des moyennes de marché, pas au développement réel d’un enfant particulier.
Un enfant de 4 ans peut être totalement absorbé par un jeu « destiné aux 6 ans » parce que son frère aîné y joue. Une petite de 5 ans peut passer des heures avec des cubes en bois qui ciblent officiellement les 12-18 mois. Ce que l’enfant fait d’un objet dépend de lui, de son histoire, de ses envies du moment – pas d’une statistique de laboratoire.
Epstein insiste sur un point souvent oublié : l’âge indiqué sur la boîte protège le fabricant sur le plan de la sécurité, pas le développement de l’enfant. Le reste relève du marketing pur. Prendre cette étiquette pour guide de choix revient à acheter des chaussures à la pointure moyenne de l’année de naissance de votre enfant.
Quels critères retenir pour choisir un jouet selon ses principes?
Si vous mettez de côté l’étiquette d’âge, sur quoi vous appuyez-vous? Epstein propose une grille de lecture beaucoup plus utile au quotidien.
- La place laissée à l’imagination : un jouet qui ne fait qu’une seule chose sera vite délaissé. Un objet qu’on peut transformer, détourner, associer à autre chose résiste bien mieux à l’ennui.
- La liberté du jeu : l’enfant choisit lui-même comment jouer, sans mode d’emploi obligatoire. Dès qu’un jouet impose sa propre logique trop rigidement, il réduit l’enfant au rôle de spectateur de sa propre activité.
- La résistance à l’ennui : un bon test concret – est-ce que l’enfant revient à ce jouet trois semaines après l’avoir reçu? Beaucoup de jouets très sophistiqués ne passent pas ce test.
- Le rôle de l’adulte : Epstein ne dit pas que l’adulte doit disparaître du jeu. Il dit qu’il ne doit pas le diriger. Jouer avec son enfant sans lui montrer comment faire ni corriger sa façon de faire – c’est un équilibre difficile mais décisif.
Un carton vide, un tas de sable, quelques morceaux de tissu : ces objets du quotidien passent souvent tous ces critères mieux qu’un jouet à 50 euros.
Les jouets dits éducatifs tiennent rarement leurs promesses
Le rayon « éveil et éducation » des grandes surfaces déborde de boîtes qui promettent de développer la logique, le langage, la motricité fine, la créativité – parfois tout à la fois. Epstein se montre sceptique face à ces promesses.
Le problème n’est pas que ces jouets soient mauvais en soi. C’est que le jeu préformaté remplace le jeu libre, et que c’est précisément dans le jeu libre que l’enfant développe ce que les fabricants promettent sur leurs emballages. L’enfant qui empile des cubes de couleur sans consigne apprend la physique, la géométrie et la gestion de l’échec. Celui qui suit les étapes d’un « jeu éducatif » apprend à suivre des étapes.
Le marché du jouet éducatif pèse plusieurs milliards d’euros en Europe. Cette réalité économique influence largement ce qui se retrouve sur les étagères – et ce qui est mis en avant dans les catalogues. Les parents se trouvent face à une offre construite pour rassurer des adultes, pas pour répondre aux besoins réels des enfants.
Epstein formule une observation simple : un enfant qui s’ennuie avec un jouet « éducatif » coûteux n’a pas de problème de développement. Le jouet a échoué à lui laisser de la prise.
Comment mettre en pratique ces conseils au moment des achats?
En magasin, quelques questions concrètes vous aident à filtrer. Posez-vous celle-ci en premier : combien de choses différentes un enfant peut-il faire avec cet objet? Si la réponse est « une seule », reposez-le.
Observez ce que votre enfant fait déjà à la maison. Un enfant de 3 ans qui passe une heure à transverser du riz entre deux boîtes n’a pas besoin d’un kit « scientifique » pour développer ses capacités. Il a besoin qu’on lui laisse de l’espace pour continuer.
- Évitez les jouets qui nécessitent des piles pour fonctionner seuls – l’enfant devient spectateur.
- Méfiez-vous des coffrets « tout inclus » : ils balisent le jeu avant même qu’il commence.
- Regardez la solidité : un jouet qui casse en deux semaines sous les usages créatifs d’un enfant de 4 ans n’était pas prévu pour un vrai enfant.
- Posez la question de la durée : est-ce que votre enfant joue encore avec ses jouets d’il y a six mois? Ça vous dit beaucoup sur ce qui lui correspond vraiment.
Epstein rappelle aussi que le meilleur jouet ne remplace pas le regard d’un adulte qui s’arrête, s’assoit et joue – sans agenda. Pas pour apprendre quelque chose à l’enfant. Juste pour être là.
Au fond, ce que Jean Epstein propose aux parents est assez exigeant : faire confiance à l’enfant qu’ils ont devant eux plutôt qu’à la boîte qu’ils tiennent dans les mains. C’est plus simple à énoncer qu’à faire, dans un rayon conçu pour que vous achetiez.